Les bactéries naturellement présentes dans la bouche forment la plaque dentaire. Elles se nourrissent des glucides des aliments pour leur croissance et produisent alors des dérivés acides qui attaquent l’émail des dents. Leur pouvoir cariogène se révèle à des degrés variables : le saccharose est plus cariogène que le glucose lui même plus cariogène que le lactose et l’amidon cuit. Plus que l’alimentation, c’est l’hygiène bucco-dentaire que l’on doit surveiller pour prévenir des caries. Ainsi un brossage des dents avec une pâte dentifrice contenant du fluor, plusieurs fois par jour, notamment le soir avant le coucher, permet de diminuer considérablement l’apparition de caries.